MEV, museu d’art medieval

Les animaux ont toujours vécu avec les humains, qui les ont traités comme des ennemis potentiels ou comme des compagnons, comme une source de nourriture ou de travail. Leurs formes et comportements étaient immédiatement associés à des traits de caractère ou à des forces surnaturelles, facilement applicables aux personnes, aux familles, aux groupes sociaux ou aux divinités. De plus, les mythes qui expliquaient l’univers incluaient souvent des animaux réels ou imaginaires. Pour tout cela les bêtes étaient déjà présentes dans de nombreuses créations artistiques de l’antiquité méditerranéenne.

La culture chrétienne médiévale séparait les animaux selon leur signification religieuse et morale en deux groupes opposés : les bêtes positives et négatives, qui représentaient le dualisme entre le bien et le mal. Ainsi, un animal pourrait symboliser le Christ ou Satan, mais en même temps la bonté et la foi ou le mal et l’hérésie, tous fournissant des exemples de comportement humain. Cependant, et selon les auteurs, un même animal pourra être qualifié de positif ou de négatif, comme le lion.

Dans les récits hagiographiques apparaissent souvent des bêtes: le saint les combat, les aide, les éduque, reçoit d’elles un signe ou les entraîne dans des miracles. Ce genre littéraire a commencé avec les récits des Pères du désert et a culminé vers 1260 avec la Légende dorée du dominicain Jacopo da Varazze. Certaines de ces bêtes sont devenues très populaires, comme le dragon de Saint Georges, le petit cochon de Saint Antoine ou le lion de Saint Marc.

Dans les bestiaires, l’apparence physique et le comportement des différents animaux sont abordés principalement en termes symboliques et religieux. A mi-chemin entre l’histoire naturelle et le traité de morale, ce genre puise ses origines dans la culture classique et dans les écrits des premiers siècles du christianisme. Il y avait des bestiaires dans presque toutes les bibliothèques médiévales, dans l’une ou l’autre des versions écrites en latin ou en langue vernaculaire. Il peut s’agir de volumes contenant uniquement le texte ou luxueusement illustrés. Tant pour les prédicateurs que pour les artistes, ils devinrent essentiaux lorsqu’il s’agissait de comprendre, d’expliquer et de représenter les animaux et de les proposer en exemple aux hommes et aux femmes de l’époque.

Bien que leur symbolique relève de l’imaginaire chrétien, les animaux furent utilisés en même temps dans une multitude d’œuvres d’art créées pour les sphères profanes. Les thèmes équestres ou cynégétiques, aux racines anciennes, étaient particulièrement prisés dans un contexte aristocratique. Les animaux servaient également de prétexte à la critique sociale ou de symboles de l’amour courtois. Pour toutes ces raisons, il n’est pas étrange que des bêtes soient fréquemment trouvées sur des armoiries.

Que signifie un animal dans une œuvre d’art médiévale

A ses débuts, l’art médiéval se distinguait par son orientation plus conceptuelle que sensorielle. En ce qui concerne les animaux, le résultat était un code visuel schématique et stylisé, comme on le voit dans l’héraldique. Ses limites, évidentes surtout lorsqu’il s’agissait de représenter des bêtes exotiques, permettaient en même temps de créer des images conventionnelles d’animaux fantastiques jamais vus mais bien décrits dans les bestiaires, comme les licornes, les dragons ou les sirènes. Les monstres avaient une grande présence dans la culture médiévale et leur difformité était utilisée pour exprimer le désordre, un trait moral associé au mal et au diable. Vers la fin de la période, l’intérêt grandissant pour la nature non seulement relativise l’existence de ces bêtes monstrueuses, mais revient aussi à la généralisation d’une esthétique naturaliste.

Dans l’imaginaire médiéval, la sirène et la licorne étaient aussi réelles que l’éléphant et le crocodile. On croyait que ces animaux fabuleux vivaient en Orient, un territoire lointain, inconnu et inquiétant, comme l’expliquent les livres de voyages et les mappemondes médiévales. Les dragons et toutes sortes de créatures monstrueuses habitaient les extrémités du monde, effrayant et en même temps fascinant les femmes et les hommes du Moyen Âge.

Que signifie un animal danQuè significa un animal dins una obra d’art medieval concreta? A pesar de contenir definicions clares, els bestiaris tots sols sovints une œuvre d’art médiévale spécifique ? Bien que contenant des définitions claires, souvent la simple utilisation des bestiaires ne nous permet pas de le savoir avec certitude, car différents auteurs pourraient donner des lectures différentes à la même bête. De plus, dans le monde médiéval, les images n’étaient pas perçues exactement de la même manière qu’aujourd’hui : la réitération d’un animal dans un tissu ne le vidait pas complètement de sens, ni sa situation au milieu d’un chapiteau ou d’une peinture lui donnait pas forcement un sens révélateur de réalités profondes.

Le contexte chronologique et historique précis d’une œuvre d’art, les raisons de sa création, ses matériaux constitutifs, l’usage qui en a été fait, sa position dans l’espace ou les autres œuvres avec lesquelles elle a peut-être formé un ensemble sont des facteurs déterminants pour découvrir les significations possibles des bêtes qui la décorent.

Les raisons qui expliquent la popularité des animaux dans la culture médiévale restent vivantes à ce jour. L’association avec des traits du caractère humain, la fascination pour l’exotisme, le besoin de se livrer à la fantaisie, l’ironie ou la critique sociale, ou le désir de reconstituer l’éternelle bataille entre le bien et le mal, sont des principes toujours valables dans l’art et littérature, au cinéma et aux jeux vidéo. De Moby Dick, en passant par Harry Potter et le bestiaire festif et populaire catalan, les animaux continuent de nous accompagner et de nous inspirer.

L’équipe du MEV nous accompagne à l’exposition « Bêtes. Les animaux dans l’art médiéval du MEV’ pour découvrir pourquoi il y a tant d’animaux dans les œuvres d’art du Moyen Âge et pour  connaître leurs possibles significations.

Dans l’exposition, vous trouverez ce symbole audio accompagné du numéro de piste correspondant.

Bien avant le Moyen Âge, les animaux avaient déjà une présence très importante dans les créations artistiques des cultures antiques.

La culture chrétienne attribuait également des significations aux animaux et, en termes généraux, les classait en deux groupes : positifs et négatifs.

Bien que son symbolisme dérive de l’imaginaire chrétien, au Moyen Âge les images d’animaux étaient largement utilisées aussi dans les sphères profanes.

La tendance non naturaliste avec laquelle l’art médiéval est né a conditionné les images d’animaux, mais ceci a également servi à représenter des monstres ou des bêtes exotiques, jamais vues par la plupart des gents.

Quel sens donait-on aux images d’animaux dans l’art médiéval ? Au-delà de ce que disent les bestiaires, pour le savoir il faut connaître le contexte spécifique de chaque œuvre d’art.

À certains égards, la culture visuelle d’aujourd’hui n’est pas si différente de celle du Moyen Âge : les animaux continuent d’y jouer un grand rôle, de la littérature et du cinéma au bestiaire populaire festif.

L’audioguide a été enregistré par Judit Verdaguer et Marc Sureda, commissaires de l’exposition et conservateurs du MEV, et par Oriol Montero, représentant l’équipe pédagogique du Musée au MediaLab de la Bibliothèque Pilarín Bayés.